正式のルールに基づき、専用の競技用施設（競馬場）において行われる競馬（近代競馬）は、16世紀のイングランドに始まったとされ、17世紀にはフランスやアイルランド、19世紀にはドイツやイタリアでも行われるようになった。また、17世紀以降は、ヨーロッパ諸国の植民地であった国々を中心に、アメリカ・アジア・アフリカ・オセアニアなどの地域においても近代競馬が行われるようになった。
競馬において用いられる競走馬については17世紀後半から18世紀にかけてアラブ種やトルコ馬、バルブ馬などがイギリスへ輸入されて品種改良が行われ、やがてサラブレッドと呼ばれる品種が誕生した。サラブレッドについては1791年にジェネラルスタッドブックと呼ばれる血統書が作成され、以後その生産において血統が重視されるようになった。

レースの施行形態については、18世紀後半頃まではヒートレースやマッチレースが主体であったが、競馬が産業としての要素を持ち始めた頃から衰退し、ステークス方式へと移行した。19世紀には競馬場は英国上流階級の社交場となり、この伝統は現在まで続いている。